在1789年前往夏威夷的華人，大都是零星前往的自由移民，而正式有雇用契約、以勞工身份成批去檀的，則是在60多年后的1852年。由檀香山糖業(yè)公司派向南中國廣東沿海招募而來，第一批到檀人數(shù)是180人。同年7月第二批華工100人到達，以后每年或數(shù)年都有華工前去,到1886年，夏威夷已有華人2萬多人，占總?cè)丝诘乃姆种唬渲性谡釄@工作的共有5500人。全盛時期，檀香山華人達到4萬多人。

　　當時在蔗園工作的華工，生活和勞動都非常艱苦，從開墾荒地、種蔗、灌溉、施肥到砍蔗，每日工作時間很長，所受到的待遇都低劣，一年辛勤勞動，所得休假機會不過3天，而得到的報酬不過36元。加上監(jiān)工的苛刻限制，經(jīng)常受到呵斥鞭打，如同牛馬。他們的生活條件也非常惡劣，三四十人擠住在一間鐵皮屋內(nèi)，每人所占鋪位不過3尺。但由于華工刻苦耐勞，剛毅沉著，茹苦含辛，埋頭苦干，終于克服種種困難，把荒蕪的土地開發(fā)成為膏腴沃土，使華工成為了夏威夷蔗糖業(yè)的主力。

　　以后隨著經(jīng)濟的發(fā)展，華人由工而商、開設(shè)銀行、辦企業(yè)，進而促進了地方繁榮，社會的進步，經(jīng)濟的發(fā)展和教育的昌明。經(jīng)過一百多年的艱苦創(chuàng)業(yè)，慘淡經(jīng)營，終于使夏威夷成為太平洋中的一個樂園。其中，包括眾多的中山人在內(nèi)的華工的豐碩勞績和偉大的貢獻，是值得永垂青史的。

　　華工到檀后，為了團結(jié)互助，爭取權(quán)益，很早就有組織會社的要求。但正式成立的華工組織，是1914年，由中山人楊滿、許石貴、林祝金等建立的中國勞工會。到1916年5月27日，檀香山華工舉行首次會議，決定成立中國工黨夏威夷分部，1917年向中國政府申請立案。當時的主席是楊滿，副主席許石貴，中文書記林祝全、英文書記陳全，司庫劉錦，司數(shù)謝萬寬，查數(shù)陳天爵（以上均是中山人）。1941年奉中國政府之命，改名為中華總工會，會友由數(shù)百人增至1000人。會址設(shè)在溫日街，附設(shè)了一個職業(yè)服務機構(gòu)，專門協(xié)助會友找尋職業(yè)，發(fā)給會友子弟獎學金，鼓勵會友子女學習中文等。二次大戰(zhàn)期限間，還曾公開演出過中國的歌劇。中華總工會的宗旨，初時是團結(jié)所有華工，尋求應得利益，改善生活環(huán)境，促進華埠繁榮。檀香山中華總工會在歷史上曾發(fā)揮過重大作用，如第一次世界大戰(zhàn)期間設(shè)立“招工局”，以安頓失業(yè)工人，創(chuàng)辦圖書館報社等?？谷諔?zhàn)爭期間，演劇籌款，捐助軍餉，救濟傷兵難民等。尤以1945年主席胡玉漢（中山三鄉(xiāng)人）首倡發(fā)動交涉率領(lǐng)華僑團體，反對檀香山政府1943年頒發(fā)限制外語法案。1946年主席譚華燦（中山崖口人）領(lǐng)導僑社與檀香山政府訴訟，反對僑?？晾?，與當時中國駐檀領(lǐng)事唐榴（中山唐家灣人）合作，堅持斗爭，終于1947年勝訴，準許華校恢復設(shè)立。當年領(lǐng)導抗爭最得力者三人：何文炯（中山得都人）、黃北淦（中山良都人）、譚華燦（中山四大都人），時稱“三大寇”，這一偉績，使中華總工會在華人社會中樹立了威望，更給全體華人留下了一頁團結(jié)斗爭的光榮歷史。

　　檀香山中華總工會的創(chuàng)辦人均為中山人，歷屆執(zhí)事人員包括領(lǐng)導人多數(shù)是中山人，如阮炎、許繼昌、林仲池、陳棟求、陳周梅等，均曾任該會總理、主席等職。近年的主席也是中山人，現(xiàn)在該會會員，既有一般工人，又有資本家、商人、律師、醫(yī)生、政府官員等。